Key insights
- Warren Buffett's 1970 letter to Berkshire Hathaway shareholders reveals a company in transition. The struggling textile business was offset by strong performance in insurance (National Indemnity) and banking (Illinois National Bank). Buffett highlights the insurance business's ability to thrive when others retreat, foreshadowing his preference for businesses with competitive advantages. Overall, the letter provides insights into Buffett's early investment philosophy and Berkshire's evolution.
Il 15 marzo 1971, Warren Buffett scrive la sua prima lettera agli azionisti di Berkshire Hathaway come Presidente del Consiglio di Amministrazione.
È una lettera breve, concreta, senza fronzoli. Ma racconta qualcosa di importante: Berkshire non è ancora la grande holding che diventerà. È un’azienda con tre anime molto diverse, e solo due di esse funzionano bene.
Il settore tessile, l’attività originaria, continua a soffrire. Le vendite calano, la domanda non si riprende, i margini sono minimi. Buffett lo dice chiaramente: il management guidato da Ken Chace lavora con impegno e dedizione pari a quello delle divisioni molto più redditizie. Ma stanno nuotando contro una corrente molto forte. Il risultato finale è un sostanziale pareggio, e Buffett lo definisce comprensibile, considerando le condizioni del settore. Non è una critica alle persone. È una valutazione onesta di un’industria in declino strutturale.
Le assicurazioni raccontano una storia diversa. National Indemnity ha vissuto un anno di crescita straordinaria, con un volume di premi quasi raddoppiato. Il mercato automobilistico standard si è ristretto, e Berkshire, come compagnia non convenzionale, beneficia esattamente di questo: quando gli altri si ritirano, lei avanza. Buffett sa già che questo è il tipo di business che vuole: uno che cresce quando gli altri hanno paura.
La banca è la vera perla del 1970. L’Illinois National Bank di Rockford, guidata da Eugene Abegg, stabilisce un nuovo record di utili nonostante i depositi siano rimasti stabili. Il rendimento sulle risorse medie supera il 2%; un risultato eccezionale per qualsiasi banca americana. Buffett lo definisce il riflesso di un’attività bancaria gestita in modo eccellente.
Il risultato complessivo è un rendimento di circa il 10% sul capitale medio degli azionisti. Nella media dell’industria americana, dice Buffett. Ma considerando che cinque anni prima tutto quel capitale era investito esclusivamente nel settore tessile, il 10% rappresenta già un enorme passo avanti.
C’è però una nota finale che merita attenzione. Una nuova legge sulle holding bancarie impone a Berkshire di cedere la sua partecipazione nella banca entro dieci anni. È un vincolo che limiterà le acquisizioni future e assoggetta tutta l’attività del gruppo alle regole della Federal Reserve.
Buffett non lo dice esplicitamente, ma il messaggio è chiaro: il futuro di Berkshire sarà nelle assicurazioni, non nelle banche e non nei tessili.
I mattoni del colosso sono già tutti al loro posto.